Евгений Фёдорович родился в семье солистов Большого театра. Его мать, Татьяна Петровна, происходила из древнего дворянского рода Кругликовых.
В 1955 году Светланов становится дирижёром Большого театра, а в 1963 главным дирижёром. В Большом Евгений Светланов дебютировал с оперой Римского-Корсакова «Псковитянка». Через 45 лет именно это произведение станет последней работой маэстро в главном театре страны. С 1965 по 2000 год Евгений Фёдорович был художественным руководителем и главным дирижёром Государственного академического симфонического оркестра СССР. Теперь коллектив носит имя прославленного маэстро.
Светланов говорил, что для него не существует мира вне музыки. Творческое наследие Евгения Фёдоровича — это тысячи записей, включающих грандиозную «Антологию русской симфонической музыки». Светланов записал почти все симфонические произведения Глинки, Даргомыжского, Рубинштейна, Бородина, Балакирева, Мусоргского, Чайковского, Римского-Корсакова… Маэстро является автором более 150 статьей и эссе.
Последний концерт Евгения Фёдоровича состоялся весной 2002 года в Лондоне. Под управлением Светланова оркестр Би-би-си исполнил Первую симфонию Чайковского «Зимние грёзы» и «Колокола» Рахманинова.