В историю музыкального искусства Милий Алексеевич Балакирев вошел не только как крупнейший композитор, но и как признанный глава творческого кружка, за которым с легкой руки музыкального критика Стасова закрепилось название «Могучая кучка».
Балакирев родился 2 января 1837 года в Нижнем Новгороде. Еще с детства, проведенного на берегах Волги, полюбил Милий русские народные песни: скорбные бурлацкие, лихие плясовые и лирические протяжные, что пелись на улицах Нижнего в будни и праздники. Первые уроки музыки он получил у матери и старшей сестры. Важными для Балакирева оказались занятия с местным капельмейстером Эйзрихом. Последний не только сообщил ему основные сведения по теории музыки, но и познакомил с местным меценатом Улыбышевым, имевшим великолепную библиотеку. Балакирев смог познакомиться с лучшими образцами классической мировой литературы.
Затем Милий Алексеевич перебрался в столицу, где довольно быстро завоевал известность в музыкальных кругах. Первое же публичное выступление Балакирева 12 февраля 1856 года с исполнением сольной партии в своем Концертном аллегро для фортепиано с оркестром привлекло всеобщее внимание к молодому дебютанту и вызвало сочувственные отклики в печати. «Балакирев — богатая находка для нашей отечественной музыки», — писал Серов, предсказывая ему самую блестящую будущность.
Превосходного пианиста Балакирева приглашали наперебой к себе знатные вельможи, желая украсить свои музыкальные вечера. Однако Милий быстро понял, что роль светского баловня — не его роль. Пренебрегая блестящей музыкальной карьерой пианиста-виртуоза, Балакирев стал музыкантом-просветителем.
В начале 60-х годов под руководством Балакирева сформировался музыкальный кружок, вошедший в историю музыки под названием «Могучая кучка». Благодаря энергии, творческому опыту Балакирев стал вдохновителем и наставником членов кружка, он оказал большое влияние на их творчество. Балакирев был одним из основателей (совместно с Г. Я. Ломакиным, 1862) и руководителем Бесплатной музыкальной школы (1868- 1873 и 1881 — 1908), дирижировал ее концертами (пропагандируя музыку молодых русских композиторов), в 1867-60 — симфоническими концертами РМО, возглавлял Придворную певческую капеллу (1883-94). Большое внимание уделил Балакирев собиранию и изучению народной песни. Велико значение двух сборников (песни собраны и гармонизированы Балакиревым) — «Сборник русских народных песен. 40 песен для голоса с фортепиано» (1866), «30 русских народных песен» (1898).
Основа творчества Балакирева — инструментальная музыка (симфоническая и для фортепиано) преимущественно программная, и романсы. Продолжатель традиций Глинки он развивал принципы русского эпического и народного жанрового симфонизма.
Балакирев внес существенный вклад в русскую фортепианную музыку. В его ярко национальном творчестве нашли отражение народные образы, картины русской жизни. Балакирев широко использовал фольклор, как русский («Увертюра на темы трех русских песен», симфоническая поэма «Русь»), так и других народов («Испанская увертюра», симфоническая поэма «В Чехии»). Интерес к теме Востока ярко проявился в симфонической поэме «Тамара», фантазии для фортепиано «Исламей».