В детстве он не смог получить систематического музыкального образования из-за бушевавшей тогда II мировой войны, но стал всё же одним из ведущих исполнителей нашего времени.
Семья его отца-предпринимателя скиталась в 30-40 годы ХХ века по городам Чехии, Австрии и Хорватии, где одаренный мальчик с детства занимался с различными педагогами и обучался в разных учебных заведениях. В числе его первых наставников были и весьма незаурядные личности, например — воспитанница ученика Листа. Но в основном он развивался самостоятельно, слушая пластинки, посещая концерты и спектакли, и уже в 17 лет дает в австрийском Граце дебютный сольный концерт, включив в него классику и свое собственное сочинение. Именно с этого момента начинается его длительная исполнительская карьера, продолжавшаяся ровно 60 лет. За это время никому не известный музыкант экстерном заканчивает Венскую консерваторию и ищет свое место в музыкальном искусстве. Его выступления все чаще вызывают интерес у публики, а записи пользуются нарастающим спросом, хотя происходит это далеко не сразу. Еще в течение многих лет он, компенсируя пробелы в своем профессиональном образовании, совершенствуется под руководством знаменитых музыкантов, посещает мастер-классы Фишера, Штейермана, Баумгартнера. Одновременно Брендель подбирает и оттачивает свой репертуар, состоящий преимущественно из произведений венских классиков и австро-немецких романтиков. К началу 70-х годов прошлого столетия количество переходит в качество — Брендель стремительно врывается в мировую фортепианную элиту, обойдя большинство своих сверстников и соотечественников — Демуса, Гульду, Бадуру-Шкоду и многих других, начинавших вместе с ним.
Своеобразие и оригинальность игры пианиста заключаются в том, что он очень внимательно и скрупулезно подходит к исполняемой музыке, стремясь подчеркнуть и усилить в ней замысел композитора. При этом собственное «я» исполнителя, по его мнению, не должно влиять на результат и оставаться как бы в стороне. «Я носитель традиции, в которой произведение и его автор диктуют мне, как играть, а не наоборот», — таково творческое кредо музыканта, которое в подавляющем большинстве случаев дает потрясающий результат. Музыка в интерпретации Бренделя всегда остается ясной, понятной и очень удобной для восприятия слушателей. Правда, некоторым критикам такой подход порой кажется суховатым и примитивным, но их явное меньшинство. Репертуар музыканта строго ограничен произведениями Гайдна, Моцарта, Бетховена, Шуберта, Листа и некоторых других композиторов. Зато там практически отсутствуют Бах, Шопен, Дебюсси, Чайковский, Рахманинов, музыка которых остается в стороне от его творческих интересов. Но и в этих, казалось бы, ограниченных рамках пианист реализует до конца все предоставленные ему возможности. Так, он в течение своей долгой карьеры регулярно играет целиком все сонаты и концерты Бетховена, все концерты Моцарта и сонаты Шуберта, неоднократно делает их записи на пластинки. Так, огромный цикл из 32-х бетховенских сонат он записывает трижды в своей жизни и является единственным в мире музыкантом, записавшим вообще все фортепианное наследие этого композитора. О гигантских масштабах дискографии артиста говорит такой факт — к 65-летию Бренделя в январе 1996 года фирма Philips выпустила 25 CD с его работами, а через 20 лет, в честь 85-летия музыканта, компания Десса подготовила бокс-сет из 114 его компакт-дисков общим звучанием более 100 часов.
За 60 лет своей блестящей фортепианной карьеры пианист объездил многие страны мира, дважды побывал и в России. Завершив свою концертную деятельность в 2008 году, он и сейчас продолжает активно работать, дает мастер-классы, читает лекции, пишет стихи и книги о музыке, содержащие множество ярких афоризмов. Например — «Чтобы сыграть Лигети вам нужно три или пять рук», «Слово „слушать“ содержит те же буквы, что и слово „безмолвный“» и т. д. За свой колоссальный вклад в музыкальное искусство Брендель удостоен массы престижных наград и премий, включая звание кавалера Британской империи, в столице которой проживает уже полвека. Не имея никаких официальных дипломов и аттестатов, он является почетным доктором Оксфорда, Кембриджа, Йелля, Джульярда и других знаменитых высших учебных заведений. А один из музыкальных журналов в 2012 году поставил его на 8 место среди величайших пианистов всех времен.
Текст — Анатолий Лысенков.