Этот иностранец отдал Мариинскому театру почти полвека. Он продирижировал почти тремя тысячами оперных спектаклей, из которых около 80 премьер, авторы большей части из них — отечественные композиторы. О его личности слагали легенды и анекдоты, с ним дружили царственные особы и знаменитые деятели культуры.
Попасть в Россию в позапрошлом веке стремились многие европейские музыканты. Сюда приезжали на гастроли Шуман, Вагнер, Берлиоз, Дебюсси и другие, но далеко не все оставались здесь навсегда. Среди таких исключений — балетмейстер Петипа и маэстро Направник. Он родился в небольшом городе Богемии Бышть, в 100 километрах от Праги, в семье небогатого учителя и с детства проявил большие музыкальные способности. Систематические занятия музыкой прерывает ранняя смерть родителей, и юноша вынужден сам зарабатывать себе на жизнь, играя на органе в церкви и работая преподавателем.
В Пражскую консерваторию ему поступить не удается, но ее директор Ян Бедржих Киттль изучает с ним дирижирование и оркестровку. Тогда же появляются и первые композиторские опыты Направника. В 1861 году 22-летнему Эдуарду выпадает счастливый случай. Через знакомых он получает предложение от русского князя Юсупова возглавить его домашний оркестр в Петербурге. Так Россия становится второй родиной молодого чеха, чьи знания, талант и трудолюбие оказались здесь полностью востребованы. В 1863 году он становится помощником дирижера Мариинского театра, потом вторым капельмейстером, а с 1869 года — руководителем труппы и занимает этот пост до самой смерти. Этот период называют подлинным расцветом Мариинки.
Направник наводит порядок и дисциплину в оркестре, увеличивает жалование музыкантов, улучшает качество постановок, превращает их в эталон исполнительского искусства. Одна за другой следуют под его управлением премьеры новых опер Чайковского, Римского-Корсакова, Рубинштейна, Мусоргского, Серова, Кюи и других композиторов, а также его собственных, лучшая из которых «Дубровский». Не ограничиваясь только театром, маэстро дирижирует симфоническими концертами Русского музыкального общества, Красного Креста и других общественных организаций.
В ноябре 1875 года он исполняет российскую премьеру Первого фортепианного концерта Чайковского (солист Густав Кросс). И именно Направник первым в России вводит европейскую моду дирижировать спиной к публике. Добившись к концу жизни всеобщего признания и успеха, обласканный властью и коллегами по искусству, дирижер покидает сцену в 1914 году, в возрасте 75 лет, но и смертельно больной, продолжает руководить своим театром из дома, оставаясь до конца дней Почетным директором Мариинки. Его не стало в ноябре 1916 года, всего за несколько месяцев до революции в Петрограде. Он похоронен на Новодевичьем кладбище Северной столицы рядом с Врубелем, Тютчевым, Некрасовым и другими знаменитостями.
Текст — Анатолий Лысенков.