Чарли Паркер родился в пригороде Канзас-Сити. Паркер-старший — провинциальный певец и танцор — бросил семью, когда Чарли был еще ребенком. Непростое детство будущего джазмена проходило в негритянском гетто.
Впервые мальчик берёт в руки саксофон в 10 лет, позаимствовав его у школьной группы. Мать Чарли, видя насколько сильно мальчик влюбился в своё новое занятие, покупает на сэкономленные 45 долларов сыну его первый инструмент. Юноша усердно учится музыке без наставников и учебников. В одном из интервью Паркер рассказывал, что «однажды соседи даже пригрозили матери переездом, если я не прекращу играть. Она ответила, что без ума от моей игры, и тогда я стал упражняться еще больше — от 11 до 15 часов в день».
В 15 лет Чарли бросает школу и полностью посвящает себя любимому делу. Он играет в различных джаз-бэндах, выступает в ночных клубах. Из-за маленьких гонораров молодой джазмен подрабатывает мытьем посуды в тех же развлекательных заведениях. В конце 1938 года Чарли принимают в оркестр пианиста Джея Мак-Шенна. Там же появляются первые записи в музыкальной карьере Паркера. Через три года саксофонист покидает оркестр и отправляется на поиски собственного направления. Паркер находит единомышленников — это трубач Диззи Гиллеспи и пианист Телониус Монк.
В феврале и марте 1945-го года они создают целую серию записей, в которых во всем блеске предстаёт новый стиль — бибоп. Его характерная особенность — быстрый темп и сложные импровизации, основанные на обыгрывании гармонии. Чарли Паркер становится королём этого стиля, его «визитная карточка» — композиция «Koko» — восхищает публику неуловимыми переливами звука, которые невозможно описать никакими нотными знаками. Несмотря на то, что большинство джазменов эпохи свинга критически воспринимают новаторство саксофониста, слава и популярность Паркера растёт. В сентябре 1947 года он даёт триумфальный концерт
в Карнеги-Холл. Годом позже журнал «Метроном» называет Чарли Паркера музыкантом года.
Звезда джазовой эстрады прожил всего тридцать четыре года, но оставил яркий след в истории музыки. Большая часть пластинок вышли уже после смерти Паркера, это преимущественно живые концертные записи саксофониста. В 1988 году на экраны вышел посвящённый музыканту фильм «Птица» — таково было прозвище Чарли Паркера. Картина получила престижные премии Каннского фестиваля, завоевала «Оскара» и «Золотой глобус»