Адольф Адан — один из наиболее знаменитых и любимых композиторов Франции первой половины XIX века. Его оперы и балеты пользовались огромным успехом у публики, слава Адана еще при жизни перешагнула рубежи Франции. Наследие его огромно: свыше 46 опер, 18 балетов (среди которых «Дева Дуная», «Корсар», «Фауст»). Его музыку отличают изящество мелодии, пластичность рисунка, тонкость инструментовки.
Адан родился в семье пианиста, профессора Парижской консерваторий Л. Адана. Известность отца была довольно большая, среди его учеников — Ф. Калькбреннер и Ф. Герольд. В молодые годы Адан не проявлял интереса к музыке и готовился к карьере ученого. Тем не менее он получил музыкальное образование в Парижской консерватории. Сильное воздействие на развитие его композиторских способностей оказала встреча с композитором Ф. Буальдье — одним из ведущих французских композиторов того времени. Он сразу заметил в Адане мелодический дар и взял его в свой класс.
Успехи молодого композитора были настолько значительны, что в 1825 г. он получил Римскую премию. Адана и Буальдье связывали глубокие творческие контакты. По эскизам своего учителя Адан написал увертюру к самой известной и популярной опере Буальдье «Белая дама». В свою очередь Буальдье угадал в Адане призвание к театральной музыке и посоветовал ему в начале обратиться к жанру комической оперы. Первая комическая опера Адана была написана в 1829 г. на сюжет из русской истории, в которой одним из главных действующих лиц был Петр I. Опера называлась «Петр и Екатерина».
Наибольшую известность и популярность снискали оперы, появившиеся в последующие годы: «Хижина» (1834), «Почтальон из Лонжюмо» (1836), «Король из Ивето» (1842), «Калиостро» (1844). Композитор писал очень много и быстро. «Почти все критики обвиняют меня в слишком быстром сочинении, — писал Адан, — я сочинил „Хижину“ за пятнадцать дней, „Жизель“ — за три недели и „Если бы я был королем“ — за два месяца».
Однако наибольший успех и самая долгая жизнь выпала на долю его балета «Жизель» (либр. Т. Готье и Г. Корали), послужившего началом так называемого французского романтического балета. С балетом Адана связаны имена замечательных балерин Ш. Гризи и М. Тальони, создавших поэтичный и нежный образ Жизели.
Имя Адана было хорошо известно в России. Еще в 1839 г. он приезжал в Петербург, сопровождая в гастрольной поездке свою ученицу — известную певицу Шери-Куро. В Петербурге царило увлечение балетом. На сцене выступала Тальони. Композитор был свидетелем успеха танцовщицы в главной партии его балета «Дева Дуная». Оперный театр произвел на Адана двойственное впечатление. Он отмечал недостатки оперной труппы и лестно отзывался о балете: «…Здесь все поглощают танцы. И к тому же, так как в Петербург почти никогда не приезжают иностранные певцы, местные артисты лишены знакомства с хорошими образцами. Успех певицы, которую сопровождаю, был поэтому громаден…»
Все новейшие достижения французского балета быстро переносились на русскую сцену. Балет «Жизель» был поставлен в Петербурге в 1842 г., через год после парижской премьеры. Он и по сей день входит в репертуары многих музыкальных театров.
В течение ряда лет композитор не приступал к сочинению музыки. Поссорившись с директором театра Opera Comique, Адан решил открыть собственное театральное предприятие под названием Национальный театр. Он просуществовал всего лишь год, и разорившийся композитор вынужден был, для того чтобы поправить свое материальное положение, вновь обратиться к композиции. В эти же годы (1847 — 1848) появляются в печати его многочисленные фельетоны и статьи, а с 1848 г. он становится профессором Парижской консерватории.
Среди сочинений этого периода — ряд опер, поражающих разнообразием сюжетов: «Тореодор» (1849), «Жиральда» (1850), «Нюрнбергская кукла» (по новелле Т. А. Гофмана «Песочный человек» — 1852), «Будь я король» (1852), «Фальстаф» (по В. Шекспиру — 1856). В 1856 г. был поставлен один из самых популярных его балетов «Корсар».
С литературным талантом композитора русская публика имела возможность познакомиться на страницах Театрального и музыкального вестника, опубликовавшего в 1859 г. на своих страницах фрагменты из воспоминаний композитора. Музыка Адана составляет одну из ярких страниц музыкальной культуры XIX в. Не случайно К. Сен-Санc писал: «Где чудные дни „Жизели“ и „Корсара“?! Это были образцовые балеты. Необходимо воскресить их традиции. Ради бога, если это возможно, отдайте нам прекрасные балеты былых времен».