Мануэль Мария Понсе — ключевая фигура мексиканской классической музыки, чьё творчество стало мостом между европейской традицией и латиноамериканским фольклором. Родился в городе Фреснильо, штат Сакатекас, в семье с испанскими корнями. В шесть лет, услышав игру сестры на фортепиано, мгновенно воспроизвёл мелодию, обнаружив абсолютный слух. К 15 годам стал титулярным органистом церкви Сан-Диего в Агуаскальентесе, где сочинил первые мазурки и вальсы в стиле Шопена.
После обучения в Национальной консерватории Мехико молодой музыкант отправляется в Европу. В Болонском музыкальном лицее изучает композицию у Чезаре Даль’Олио, а в Берлинской консерватории совершенствовует пианистическое мастерство под руководством Мартина Краузе, ученика Листа. Европейский опыт отразится в 12 концертных этюдах для фортепиано, где виртуозность Листа будет сочетаться с мексиканскими ритмами.
Вернувшись на родину в 1908 году, Понсе возглавил движение за музыкальный национализм. Его лекция «Музыка и мексиканская песня» стала манифестом нового направления, а «Романтический концерт» для фортепиано и сюита «Чапультепек» закрепили за ним статус основоположника национальной композиторской школы. В период Мексиканской революции Мануэль Мария Понсе находился в Гаване, где создал «Кубинскую сюиту», впитавшую карибские мотивы.
Парижский период обогатил стиль: занятия с Полем Дюка привнесли импрессионистскую красочность, а дружба с гитаристом Андресом Сеговией вдохновила на создание 30 сочинений, включая знаменитый «Concierto del Sur» (Концерт юга). Вершиной фортепианного творчества стали «Четыре мексиканских танца», где народные мелодии претворены через призму неоклассицизма.
Последние годы Понсе посвятил педагогике: как директор Национальной консерватории он основал кафедру фольклора и создал цикл «20 лёгких пьес» — музыкальную энциклопедию Мексики для юных пианистов. Лауреат Национальной премии искусств, он оставил более 400 фортепианных опусов, 200 песен и 5 концертов, но истинным памятником стала его идея: «Народная мелодия — это алмаз, требующий оправы профессионального мастерства».