«Я страшно спешу, так как боюсь, что скоро начнётся весна моей жизни, а я в своей музыке буду говорить вовсе не то, что творится в моей душе». Эти слова написал композитор, которому не исполнилось и 30. Всю жизнь музыканту казалось, что он слишком мало знает и мало умеет, поэтому надо спешить «впитать в себя как можно больше звуков и знаний». О его работоспособности ходят легенды.
Рейнгольд Морицевич Глиэр родился 11 января 1875 года в Киеве в семье немецкого подданного. Его отец — Мориц Глиэр был потомственным музыкальным мастером, изготавливающим медные духовые инструменты. Он содержал небольшую мастерскую на Бассейной улице, где жила вся семья. Мать будущего композитора — Юзефа Корчак, происходившая из знатного польского рода, была образованной женщиной и много внимания уделяла воспитанию и обучению детей, которых кроме Рейнгольда было ещё трое. С самого раннего детства отец нацеливал сыновей на продолжение семейной профессии, однако Рейнгольда больше интересовало не изготовление инструментов, а музыка, которая на них исполнялась. Родители были против такого увлечения сына, но он, будучи учеником гимназии, втайне от домашних впервые взял в руки скрипку и сам нашёл себе преподавателей. Первыми учителями музыки у Глиэра были старенький скрипач-любитель и студент музыкального училища; за мизерную плату, а иногда и даром они помогали десятилетнему мальчику осваивать инструмент.
То обстоятельство, что первым и основным музыкальным инструментом Глиэра была скрипка, во многом определило особенности его композиторского творчества, особенно ранних сочинений. Глиэр прекрасно знал возможности и особенности игры на скрипке; в студенческие годы, будучи участником струнного квартета, исполнял не только скрипичную, но и альтовую партию; переиграл множество произведений, написанных для этого состава и изучил сложный и богатый квартетный репертуар. Глиэр написал множество произведений для струнных, а его четыре квартета вошли в антологию этого академического музыкального жанра. Глиэр также сочинил множество пьес для струнных, в том числе для контрабаса, традиционно испытывающего дефицит композиторского внимания, а его Романс для скрипки с фортепиано считается жемчужиной скрипичного репертуара.
В 1900 году Глиэр оканчивает Московскую консерваторию по классу композиции с золотой медалью, и его имя высечено золотыми буквами на знаменитой мраморной плите, расположенной у Малого зала МГК.
В консерватории Глиэр посещал класс Сергея Ивановича Танеева, досконально изучив полифонию и строгую форму. Танеевские принципы Глиэр пронёс через все своё творчество. При этом сложную фугу композитор в своих произведениях, как правило, не использовал. Глиэр вообще считал, что музыка должна быть проста и понятна, и она должна украшать жизнь. Это принципиальная особенность эстетики Глиэра, особенно пригодившаяся в послереволюционной России.
1917 год разделяет жизнь Глиэра почти ровно пополам, но сломом не становится — Глиэр принадлежит к той части русской интеллигенции, которая принимает революцию. Композитор продолжает активно трудиться, в условиях Советской России у него появляется лишь больше программных сочинений. До революции были написаны три симфонии (в том числе знаменитая Третья «былинная» — «Илья Муромец», за которую Глиэр получил свою третью премию имени Глинки), три струнных секстета и струнный октет, а после революции — все оперы (за исключением оперы-оратории «Земля и небо» по Байрону), все балеты (кроме балета-пантомимы «Хризис») и все пять инструментальных концертов — для арфы, для голоса, для валторны, а также скрипичный и виолончельный.
Во второй половине жизни в творчестве Глиэра появляются восточные мотивы — композитор активно изучает фольклор среднеазиатских и закавказских республик. Всё началось в начале 1920-х годов, когда Глиэру заказали написать оперу на азербайджанские народные мелодии. Рейнгольд Морицевич специально приехал для этого в Баку и отправился в фольклорную экспедицию. Композитору самому пришлось собирать весь музыкальный материал, так как в ту пору сборников тюркских народных мелодий не существовало. В результате была написана опера «Шахсенем» о любви дочери феодала Шахсенем и молодого певца, самого популярного в Азербайджане сказочного героя Ашик-Кериба. Премьера оперы на русском языке состоялась в марте 1927 года, в мае 1934 «Шахсенем» с переписанным либретто исполнили на азербайджанском.
Глиэр положил начало не только оперной, но и всей новой музыкальной культуры Азербайджана. До 20 века в этой закавказской стране музыку никто не записывал на нотный стан. Мелодии на протяжении многовековой истории передавались устно и в результате сформировалась традиция азербайджанского мугама. Глиэр положил начало симфонизации мугама. За оперу «Шахсенем» Глиэру было присвоено звание народного артиста АзССР. Впоследствии Глиэр написал еще две оперы на восточную тему: «Лейли и Меджнун» и «Гюльсара».
В середине 1920-х годов Глиэр написал балет «Красный мак», который считается первым балетом на советскую тему. Сам выбор темы уникален — в основу сюжета легла заметка в газете «Правда» о задержании в одном из портов Китая советского грузового парохода «Ленин».
Однако вершиной творчества Глиэра стал другой балет — «Медный всадник» 1949 года. Это одна из лучших интерпретаций пушкинской темы в хореографии. За «Медного всадника» композитор получил свою третью Сталинскую премию. Ранее таким же образом были отмечены Четвёртый струнный квартет и Концерт для голоса с оркестром.
Глиэр был прекрасным педагогом, не только требовательным, но и знающим подход к своим подопечным. Один из его учеников — Сергей Прокофьев — вспоминал: «После занятий он не прочь был сыграть партию в шахматы или крокет или принять вызов на дуэль на пистолетах, стрелявших при помощи пружины, чем окончательно покорил моё сердце». В другом письме Прокофьев писал: «Как-то так выходит, что кого из композиторов ни спросишь, он оказывается — учеником Глиэра — или прямым, или внучатым, то есть учеником ученика».
Глиэр воспитал не только целую плеяду музыкантов, но и заложил основы консерваторского образования в Киеве. В том числе по его инициативе в 1913 году в этом городе была открыта консерватория, и Рейнгольд Морицевич возглавлял этот вуз до 1920-го — в самые тяжёлые годы Первой мировой и Гражданской войн. Когда стране, казалось, было не до музыки, Глиэр основал студенческий симфонический оркестр, состав которого все время приходилось корректировать, так как молодых музыкантов постоянно призывали на фронт. В 1920 Глиэру предложили стать профессором Московской консерватории и он до конца жизни преподавал в своей альма-матер.
Глиэр был очень трудолюбивым человеком. Всю жизнь он вставал очень рано и много работал. Композиторское наследие Рейнольда Глиэра огромно. Он создал около 500 произведений в разных жанрах. Кроме пяти опер, шести балетов, пяти концертов и трёх симфоний, композитор написал более 200 пьес для фортепиано, скрипки и других инструментов, музыку к спектаклям, около 20 хоров и множество романсов, которые занимают в творчестве композитора особое место — Глиэр был прекрасным мелодистом.
Глиэр до конца жизни был верен принципам русской классической школы, за что получил признание. Он — единственный композитор, получивший три Сталинские и три премии имени Глинки, считавшиеся главной музыкальной наградой дореволюционной России.
Скончался Рейнгольд Глиэр 23 июня 1956 года в Москве.