Майкл Тилсон Томас — фигура, переопределившая роль дирижёра в современной культуре. Родился в Лос-Анджелесе в семье с богатыми театральными традициями: его дедушка и бабушка, Борис и Бесси Томашевские, стояли у истоков идишского театра в Америке. Образование получил в Университете Южной Калифорнии, где изучал фортепиано и дирижирование. Уже в девятнадцать лет возглавил Дебютный оркестр Фонда молодых музыкантов.
Карьера взлетела в 1969 году после победы на конкурсе имени Кусевицкого в Тэнглвуде и назначения ассистентом дирижёра Бостонского симфонического оркестра. Международное признание пришло, когда он заменил во время концерта главного дирижёра Уильяма Стайнберга. Последовали руководство Буффало-филармоник и работа приглашённым дирижёром Лос-Анджелесского филармонического оркестра.
В 1987 году стал одним из основателей New World Symphony — академии для одарённых выпускников консерваторий, ставшую лабораторией новых идей в классической музыке. С 1995 по 2020 год занимал пост музыкального директора Симфонического оркестра Сан-Франциско, подняв коллектив на мировой уровень. Записи полного цикла симфоний Малера с этим оркестром удостоены множества наград, включая «Грэмми».
«Инструментальная музыка должна делать то, что делают певцы — она должна стремиться быть артикулированной», — отмечает дирижёр. Его композиторское творчество включает вокальные циклы на стихи Уитмена и Дикинсон, а также «Медитации на Рильке». Двенадцать статуэток «Грэмми», Национальная медаль искусств и звание лауреата Премии Кеннеди-центра — свидетельства его исключительного вклада в музыкальное искусство.